Echinococcus

Echinococcus es un género de parásitos cestodos cuyos reservorios principales son el ganado bovino, ovino y porcino, los animales silvestres como los zorros y roedores y los animales domésticos, principalmente los perros.

Se han descrito cinco especies de Equinococcus: E. granulosus, E. multilocularis, E. oligarthus, E. vogeli y E. shiquicus, siendo las dos primeras especies las más relevantes desde el punto de vista de la salud humana.

Los hospedadores definitivos son los animales cánidos, que generalmente son asintomáticos, y que albergan en su intestino delgado los parásitos en su fase adulta. Diariamente, estos animales pueden dispersar cientos de huevos microscópicos con las heces, que pueden sobrevivir varios meses en suelos, pastos y jardines, incluso a temperaturas bajo cero. Estos huevos son más resistentes a las temperaturas elevadas cuando están suspendidos en agua.

Los huevos liberados pueden llegar a contaminar el agua y los alimentos, siendo esta la principal vía de infección para las personas cuando ingieren los alimentos contaminados crudos o poco cocinados. Además, las personas se pueden infectar por contacto directo o indirecto con las heces infectadas con los huevos del parásito.

Los huevos pueden permanecer viables en los alimentos (frutas o verduras) almacenados a bajas temperaturas o incluso congelados durante meses (solo congelación a -80ºC o cocinado a más de 70ºC garantiza la inactivación de los huevos).

El Echinococcus se puede transmitir a las personas por varias vías:

¹ Las principales fuentes son el agua de consumo o alimentos crudos contaminados con los huevos de Echinococcus, como frutas y hortalizas.

² Cuando existe contacto estrecho con animales (ambientes rurales y hogares con perros) se da principalmente la transmisión fecal-oral, por contacto directo con las heces del animal parasitado o indirecta al tocar superficies u objetos contaminados con sus heces.

Las personas actúan accidentalmente como huéspedes intermediarios, ya que no forman parte del ciclo vital de este parásito. No obstante, se infestan del mismo modo que los demás huéspedes intermediarios, aunque no transmiten el parásito a los hospedadores definitivos.

* En España el principal ciclo de transmisión de la hidatidosis se corresponde con un ciclo doméstico entre ganado ovino y perros que, de modo accidental, transmiten el parásito a las personas. Por esta razón, esta enfermedad es más frecuente en regiones con alta producción ganadera de pequeños rumiantes.

Ciclo biológico

La equinococosis humana es una enfermedad parasitaria provocada por las 5 especies:

• Equinococosis quística o hidatidosis, debida a E. granulosus,
• Equinococosis alveolar, causada por la infestación por E. multilocularis;
• Equinococosis neotropical, que puede tener dos formas: la poliquística, causada por la infestación por E. vogeli; y la uniquística, debida a E. oligarthrus.
• Equinococosis debida a E. shiquicus

Las dos especies más importantes de la equinococosis humana, con trascendencia en la salud pública, son la quística y la alveolar. Más de un millón de personas en todo el mundo pueden padecen estas enfermedades en un momento dado, pudiendo ser graves y fatales si no se diagnostican y se tratan a tiempo. No obstante, la hidatidosis humana actualmente está controlada en muchas zonas y aunque su incidencia tiende a disminuir, sigue siendo un problema de salud pública por su gravedad e impacto económico.

Sintomatología

1. Hidatidosis se caracteriza por la formación de quistes (únicos o múltiples) en los distintos tejidos y órganos (principalmente hígado o pulmón), y con menor frecuencia en los huesos, los riñones, el bazo, los músculos, el sistema nervioso central y los ojos.
   Cuando los quistes invaden el hígado, suelen aparecer dolores abdominales, náuseas y vómitos. Si el pulmón está afectado, los signos clínicos incluyen tos crónica, dolor en el pecho y dificultad para respirar.
2. Equinococosis alveolar se caracteriza por un periodo de incubación asintomático de 5 a 15 años y por el lento desarrollo de una lesión primaria de tipo tumoral que suele localizarse en el hígado. Las lesiones también pueden afectar a otros órganos como el bazo, los pulmones y el cerebro tras la diseminación del parásito a través de la sangre y el sistema linfático.
   Los signos clínicos incluyen pérdida de peso, dolor abdominal, malestar general y signos de insuficiencia hepática.
3. E. oligarthus y E. vogeli presentes en regiones tropicales, produciendo ambos quistes, el primero un único quiste en músculos y el segundo poliquistes en vísceras.
4. E. shiquicus, propio de la meseta tibetana, genera quistes únicos asentados en vísceras.

En España la hidatidosis es una enfermedad humana de Declaración Obligatoria.

En la última década ha habido un incremento de infecciones humanas por Echinococcus en algunas regiones europeas. Además, se considera que los datos reportados por los Estados miembros sobre el número de personas infectadas con equinococosis son incompletos, por lo que se dice que los datos reportados representan la «punta del iceberg» de las infecciones, ya que los portadores asintomáticos y los casos infradiagnosticados constituyen una gran parte invisible.

Los alimentos con mayor riesgo de infestación con huevos de Echinococcus son el agua y/o los alimentos contaminados en origen y consumidos crudos o poco cocinados:

La EFSA evaluó el riesgo para la salud pública asociados a los parásitos de transmisión alimentaria (EFSA-2018), y estableció las siguientes lagunas científicas que limitan realizar una evaluación de riesgo en lo que respecta a Echinococcus:

• Falta de datos sobre la presencia de huevos de Echinococcus en alimentos.
• No se conoce la importancia relativa de las infecciones de origen alimentario (alimentos frente a transmisión oro-fecal u otros vehículos).
• No se disponen de métodos validados para detectar los huevos de Echinococcus en los productos frescos.
• Limitación de datos dosis-respuesta en personas necesarios para traducir la exposición en infección humana.
• Se desconocen los factores que determinan la susceptibilidad de las personas a la infección, sobre todo en la equinococosis alveolar.
• Falta de investigación sobre la eficacia de las estrategias de intervención (tratamiento antihelmíntico de los cánidos) para reducir la contaminación ambiental con huevos y su contribución para minimizar la probabilidad de infección.
• No se ha determinado la correlación de la infectividad, la patogenicidad y la respuesta al tratamiento con las diferentes especies de Echinococcus spp (y sus genotipos)
• No se han estudiado todavía los parámetros ecológicos que favorecen la persistencia del ciclo de vida de E. multilocularis, tales como el impacto del cambio climático.

Las medidas principales de prevención y control del riesgo de equinococosis están basadas en programas de vigilancia, control y erradicación de la enfermedad en los animales de granja y en los animales domésticos, con el fin de evitar la contaminación de agua y alimentos con los huevos presentes en el suelo y en las heces de los animales parasitados.

EXPLOTACIONES GANADERAS

Hidatidosis

La vigilancia de la hidatidosis en los animales es difícil porque la infestación es asintomática en el ganado y los perros.

No obstante, se puede prevenir con medidas como la desparasitación periódica de los perros domésticos, la mejora de la higiene en los mataderos (que incluye destruir correctamente los despojos infectados) y las campañas de educación pública que reducen la transmisión, además de aliviar la carga de morbimortalidad humana.

La OMS establece que un programa que combine la vacunación del ganado ovino, el tratamiento vermífugo de los perros y el sacrificio selectivo de las ovejas de mayor edad podría llevar a la eliminación de la hidatidosis humana en menos de 10 años.

En España la incidencia ha disminuido en los últimos años gracias al éxito de las actividades de inspección en matadero y a los estrictos programas de control y profilaxis parasitaria en los animales de compañía.

Equinococosis alveolar

La prevención y el control de la equinococosis alveolar es más compleja, ya que en su ciclo intervienen los animales silvestres tanto como hospedadores intermediarios como a modo de hospedadores definitivos. El tratamiento vermífugo periódico de los carnívoros domésticos que pueden estar en contacto con roedores salvajes debería ayudar a reducir el riesgo de infestación humana.

En estudios realizados en Europa y Japón, la desparasitación mediante cebos con antihelmínticos de animales salvajes y callejeros que pueden ser hospedadores definitivos ha producido reducciones significativas de la prevalencia de equinococosis alveolar.

Debido a la alta resistencia de los huevos de Echinococcus, los principales tratamientos para inactivarlos en los alimentos contaminados son la congelación y el tratamiento térmico:

Según la última evaluación (EFSA, 2018), no hay datos que especifiquen la contribución de las prácticas de consumo en la reducción de la contaminación por huevos de Echinococcus. No obstante, ciertos comportamientos o condiciones de trabajo pueden aumentar la exposición a Echinococcus spp, como el contacto estrecho y regular con perros o las actividades en la agricultura o en jardines privados asociados a un mayor riesgo de infección.

La EFSA emite las siguientes recomendaciones para reducir el riesgo de infección por Echinococcus al consumir agua o alimentos contaminados en origen:

• Lavar intensamente con agua potable las frutas, verduras, bayas que proceden de zonas silvestres o de lugares de producción con barreras ineficaces contra el acceso de zorros o perros, y que vayan a consumirse en crudo, aunque no está demostrado que se eliminen por completo los huevos contaminantes.

Paralelamente, se recomienda seguir unas buenas prácticas de higiene y manipulación en la preparación y cocinado de los alimentos:

No existen límites microbiológicos específicos establecidos para garantizar la seguridad en los alimentos susceptibles de ser contaminados con Echinococcus.