Mercurio

El mercurio es un elemento químico que forma parte de la composición natural de la corteza terrestre, y que también se desprende al medio ambiente por combustión en las actividades industriales. Es un metal muy persistente, permaneciendo en la atmósfera hasta dos años, y depositándose finalmente en la superficie terrestre y acuática.

El mercurio elemental apenas es tóxico por vía oral, ya que su absorción es muy baja y se elimina con mucha rapidez. En cambio, en forma de vapor, es altamente tóxico porque es absorbido rápidamente por los pulmones pudiendo dar lugar a intoxicaciones tanto agudas como crónicas.

Por acción microbiana (fitoplancton) , el mercurio se transforma en metílmercurio, forma orgánica muy tóxica. Los peces pequeños ingieren el metílmercurio que se acumula en su tejido graso, y a su vez los peces más grandes y depredadores se alimentan de los pequeños, acumulando mayores concentraciones de metílmercurio a lo largo de su vida. En el último eslabón de la cadena trófica, los animales y las personas, se exponen a este contaminante cuando se alimentan de los pescados y mariscos que contienen metílmercurio

Figura 1: Ciclo del mercurio

Figura 2: Ciclo de contaminación del mercurio – Fuente: EPA (Environmenta lProtection Agency)

Las personas pueden ingerir metilmercurio principalmente por el consumo de alimentos de origen pesquero contaminados con este metal, y minoritariamente por la ingesta de alimentos de origen animal, vegetal y agua contaminada con mercurio.

Una vez acumulado en los alimentos, el metilmercurio no se puede eliminar, por lo que la única forma de reducir la exposición de la vida marina y terrestre, y consecuentemente de las personas, es reduciendo los niveles de mercurio en el medio ambiente.

Los alimentos en los que puede estar presente este contaminante son los siguientes:

Toxicidad

El metilmercurio afecta principalmente al sistema nervioso central y al sistema renal, causando un aumento de su peso, aunque también puede afectar a otros órganos como el hígado, sistema nervioso, sistema inmune y sistemas reproductores y del desarrollo, pero a dosis muy altas.

El cerebro en desarrollo es el órgano más sensible a los efectos tóxicos del metílmercurio, pudiendo provocar leves problemas conductuales, trastornos del lenguaje y pérdidas de memoria, pérdidas de visión y auditivas, dificultades de aprendizaje y retrasos del desarrollo.

El metilmercurio atraviesa la barrera hemato-encefálica y la placenta pudiendo provocar alteraciones en el desarrollo neuronal del feto, por lo que los grupos de población más vulnerables a este contaminante son las mujeres embarazadas, los neonatos y bebés y la población infantil de corta edad.

Conclusiones

La EFSA, en su evaluación del riesgo de 2012 actualizada en 2018, concluye que la exposición al metilmercurio es motivo de preocupación y puede representar un riesgo para la salud de los bebés y niños pequeños, así como para los consumidores extremos de pescado  cuyas ingestas estimadas superan la TWI.

Ingestas estimadas

En la evaluación de riesgo de la EFSA, las exposiciones estimadas a metilmercurio a través de los alimentos en la mayoría de grupos de población fueron por debajo de la TWI (1,3μg / kg p.c/sem), excepto para los niños pequeños que superan un poco por encima (1,7μg / kg p.c/sem) y para los consumidores extremos de pescado que superan hasta 6 veces el nivel de referencia.

Incertidumbres:

La EFSA identifica las siguientes incertidumbres y/o lagunas de información a la hora de evaluar este riesgo:

• Desarrollo de materiales de referencia certificados y tests aptos para evaluar el contenido de mercurio inorgánico en alimentos que no sean pescados y mariscos.
• Mayor esfuerzo para aumentar el número de datos de metilmercurio y mercurio inorgánico en todos los grupos de alimentos que contribuyen significativamente a la exposición general.
• Definición más fiable de la respuesta a la dosis para poder disminuir la incertidumbre en el punto de partida derivada de los estudios epidemiológicos.

Beneficios vs Riesgos

En 2015, la EFSA emitió una opinión sobre los beneficios de consumo de pescado y marisco comparados con los riesgos de metílmercurio que confirmaba que los pescados y mariscos son una fuente de energía y proteínas de alto valor biológico, y que contribuye a la ingesta de nutrientes esenciales, como el yodo, selenio, calcio y vitaminas A y D, con beneficios para la salud claramente identificados. También es una fuente rica en ácidos grasos poliinsaturados, lo que protege frente a enfermedades cardiovasculares.

En esta opinión, la EFSA recomendaba que los países de la UE evaluaran la ingesta de Mercurio para los diferentes grupos de población, según sus propios patrones de consumo de pescado y marisco, con objeto de que los riesgos por la ingesta de metilmercurio no superen a los beneficios para la salud debido al consumo de pescado, teniendo en cuenta las siguientes consideraciones:

• Para niños de edades comprendidas entre 1 y 9 años y mujeres embarazadas o que puedan llegar a estarlo, los beneficios de consumo de pescado y marisco deberían conseguirse incrementando el consumo de especies bajas en metilmercurio.
• Para proteger el feto contra los efectos adversos en el neurodesarrollo del metilmercurio, las mujeres embarazadas o que puedan llegar a estarlo no deberían exceder la ingesta semanal tolerable, por lo que no deberían consumir especies con alto contenido en metílmercurio.
• Dado que el cerebro se desarrolla también después del nacimiento, los niños que están regularmente expuestos a niveles de metilmercurio por encima de la ingesta semanal tolerable se consideran en riesgo por los efectos neurotóxicos de metilmercurio.

Los límites máximos de contenido de mercurio en los alimentos están regulados en la Unión Europea por el Reglamento (UE) 2023/915 de la Comisión de 25 de abril de 2023 relativo a los límites máximos de determinados contaminantes en los alimentos y por el que se deroga el Reglamento (CE) nº 1881/2006.